Der umstrittene LIV Golf Circuit schloss seine erste Saison letzte Woche mit der Mannschaftsmeisterschaft im Trump National Doral Golf Club in Miami ab.
Der neue Circuit, der vom saudi-arabischen Public Investment Fund finanziert und vom zweimaligen Open-Championship-Gewinner Greg Norman geleitet wird, soll bis 2023 zu einer Liga mit 14 Turnieren ausgebaut werden.
LIV Golf hatte viele Höhepunkte, darunter die ehemaligen Major-Champions Cameron Smith, Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson und Bubba Watson, die mit garantierten Verträgen im Wert von mehr als 100 Millionen Dollar von der PGA Tour weggelockt wurden.
Es gab auch viele Tiefpunkte, darunter die umstrittenen Äußerungen des sechsmaligen Majorsiegers Phil Mickelson über Saudi-Araber und die PGA Tour sowie Normans eigene Beschreibung der angeblichen Verwicklung der saudischen Monarchie in den Mord an dem Washington Post-Kolumnisten Jamal Khashoggi.
Auf dem Weg in sein zweites Jahr 2023 sucht LIV Golf nach einem TV- oder Streaming-Partner, Unternehmenssponsoren und einer Handvoll weiterer Spieler.
Am Dienstag nahm Norman an einer Videotelefonkonferenz mit ESPN und einigen anderen Medienvertretern teil. Hier ist, was er über die Zukunft von LIV Golf zu sagen hatte:
„Unser lang gehegter Traum, eine Liga zu schaffen, die Golfer und Fans in den Mittelpunkt stellt, ist wahr geworden“, sagt Greg Norman über die erste Saison von LIV Golf. Jasen Vinlove/USA TODAY Sports
Wie würden Sie die erste Saison von LIV Golf bewerten?
Norman: LIV hat gerade erst begonnen. Aus meiner Sicht war es ein großartiges Jahr. Es war eine großartige Beta-Saison. Es war eine großartige Markteinführung. Und ich glaube nicht, dass es jemals eine neue Sportliga gab, die in ihrem ersten Jahr so viel erreicht hat wie LIV Golf.
Ich bin sehr stolz auf das, was wir erreicht haben. Unser lang gehegter Traum, eine Liga zu schaffen, bei der Golfer und Fans an erster Stelle stehen, ist wahr geworden. Profigolfer werden endlich so bezahlt, wie sie schon immer hätten bezahlt werden sollen. Die Fans bekommen neues und aufregenderes Golf geboten. Das Erlebnis bei unseren Veranstaltungen ist [wie] nichts anderes. Es macht Spaß, und so sollte Golf auch sein. Ich kann das nächste Jahr kaum erwarten, um ehrlich zu sein. Ich bereite mich bereits mit meinem gesamten Team darauf vor.
Wie Sie bereits erwähnt haben, war dies eine Beta-Test-Saison. Inwieweit steigen die Erwartungen für die Erzielung von Einnahmen im Jahr 2?
Norman: Erstens sind wir natürlich auf der Suche nach Sendeplätzen. Wir sind gerade in Gesprächen mit einer Handvoll von Sendern. Wenn das geschieht, wird es natürlich zu einer Beschleunigung der Einnahmen kommen. Wir haben zahlreiche Sponsoren, die nur darauf warten. Wir gehen davon aus, dass wir noch vor Beginn der Saison 2022-23 eine Sendeanstalt haben werden.
Um ehrlich zu sein, sind viele der Sender, die sich mit uns beschäftigen, sehr optimistisch, was unsere Leistungen angeht. Wenn man sich das durchschnittliche Publikum ansieht, das Golf schaut, dann ist der durchschnittliche [Zuschauer] der PGA Tour etwa 65 ½ Jahre alt. Wir haben ihn bei acht Veranstaltungen in einem Jahr auf unter 45 Jahre gesenkt. Das war eines unserer Ziele in unserem Geschäftsplan – ein jüngeres Publikum zu erreichen und ihm zu zeigen, was wir können.
Wie ist es LIV Golf gelungen, ein jüngeres Publikum zu erreichen?
Norman: Das ist ein wesentlicher Bestandteil dessen, was wir durch Musik und mehr Spaß für die Spieler erreicht haben. LIV hat einen [viel] leichteren Touch. Wir haben einen viel leichteren Fußabdruck da draußen für die Spieler. Ich habe den Spielern zugehört. Ich war
Ich bin seit über 40 Jahren ein Spieler. Ich habe versucht, meine Gedanken, Bedenken und Meinungen darüber, wohin sich der Golfsport entwickeln sollte, zu äußern. Ich höre den Jungs zu und bin offen für ihre Gedanken und Meinungen. Und wenn ich höre, wie sie mich fragen: ‚Wie wäre es mit Shorts? Wie sieht es mit Musik aus? Wie sieht es damit aus? Wie sieht es mit Entfernungsmessern aus?‘ Ich höre ihnen zu. Wenn es ihnen mehr Spaß macht und ihre Welt einfacher macht, dann werde ich die Idee in Betracht ziehen. Und das habe ich getan, wie diese drei Dinge zeigen, die ich den Spielern im Laufe des Jahres angeboten habe.
Bei den LIV Golf-Veranstaltungen gibt es auch musikalische Darbietungen. An Tag 2 der Veranstaltung in Chicago im September gab es ein Konzert von Jason Derulo. Joe Scarnici/LIV Golf via Getty Images
Wenn man sich die Zuschauerzahlen auf YouTube und der LIV Golf-Website ansieht, wie sieht es dann im Vergleich zu einem gewöhnlichen PGA-Tour-Event in den USA aus?
Norman: Wir sind gerade dabei, all diese Daten zu analysieren, während wir sprechen. Alles, was ich sagen kann, ist, dass wir pro Wettkampftag über 1 Million Zuschauer auf YouTube haben. Wenn man sich [nur] die YouTube-Zahlen ansieht, übersieht man die Zuschauerströme auf unserer Website. Sie übersehen die Zahlen der Menschen, die im Fernsehen und auf anderen Plattformen auf der ganzen Welt zuschauen. Ich glaube, wir sind jede Woche auf 180 Kanälen auf der ganzen Welt zu sehen. Wir sammeln all diese Daten, weil wir sie auch brauchen, oder? Die Sponsoren brauchen sie auch. Aber ich weiß, dass andere Sender uns beobachten und dass sie aufgrund der Zahlen, die wir sehen, sehr, sehr optimistisch sind.
Warum ist noch kein TV-Deal zustande gekommen, und warum haben sich noch keine Sponsoren eingekauft?
Norman: Ich denke, das ist ganz einfach. Es ist ein Beta-Jahr, richtig? Sie wollten sehen, wie sich dieses Jahr entwickelt. Das ist verständlich, wenn man bedenkt, dass wir erst 24 Runden Golf gespielt haben. Das sind nicht sehr viele Golfrunden, oder? Also haben sie sich [während] unserer Beta-Saison zurückgehalten. Um ehrlich zu sein, wollten ein paar [Fernsehsender] Miami übernehmen. Sie hatten genug gesehen, wie sich die ganze Sache entwickelte. Das ist alles Teil der Verhandlungsseite der Dinge.
Mit den Sponsoren verhält es sich genauso, oder? Und jetzt gibt es mehr und mehr Sponsoren, die sich einmischen. Ich persönlich habe Anrufe von Sponsoren von nicht hochrangigen PGA-Tour-Turnieren erhalten, die das Gefühl hatten, dass sie bis 2023 auf der Strecke bleiben würden.
In anderen Sportarten, einschließlich der NFL und der NBA, ist die freie Agentur ein wichtiger Bestandteil. Sie haben gesagt, dass Sie die freie Agentur in den Golfsport einführen wollen. Was halten Sie von der freien Agentur bei LIV Golf?
Norman: Das ist eine Priorität für uns. Das Franchise-Modell, seine Entwicklung und sein Wachstum, ich denke, dass dieses Jahr das Beta-Jahr war, war eine Bestätigung der Spieler und Fans, mit denen ich über ihr Team gesprochen habe. Ich hatte bis vor einer Stunde zahlreiche Gespräche darüber, wie wir im nächsten Jahr weitermachen und das Team, den Teamwert und den Franchise-Wert aus Sicht der Fans ausbauen können. Um ehrlich zu sein, sprechen wir heute sogar schon über den Handel und die Struktur der Mannschaft. Wir sprechen über die Vergleiche mit der NBA und der NHL und was dort vor sich geht. … All diese Dinge stehen auf unserer Liste.
Ich habe gerade ein dreitägiges Franchise-Gipfeltreffen hier in meinem Büro in West Palm Beach [Florida] für die erste Dezemberwoche einberufen, um sicher zu gehen, dass wir alle unsere Is und Ts bis 2023 abhaken.
Cam Smith ist nach seinem Sieg bei The Players zu LIV Golf gekommen. im März und seine erste große Meisterschaft bei der 150. Open Championship. Alex Goodlett/LIV Golf via Getty Images
Wie wichtig war es für LIV Golf, Cameron Smith, den amtierenden Gewinner der Open Championship, zu gewinnen?
Norman: Ich habe mit ihm gesprochen, bevor er sich entschied, an Bord zu kommen. Er verstand genau, was die Umstände für ihn bedeuteten. Er hat verstanden, dass er aufgrund seiner persönlichen und familiären Möglichkeiten mehr Zeit zu Hause verbringen kann, was im Grunde genommen 100 % der Gedanken und Meinungen aller anderen Spieler sind, und dass er ihnen die Flexibilität und die Möglichkeit gibt, außerhalb unserer 14 Turniere so viel oder so viel Golf zu spielen, wie er möchte. Er hat die Chance, eine Franchise in Australien aufzubauen, wirklich ergriffen. Das hat ihn wirklich begeistert, wahrscheinlich mehr als alles andere, um ehrlich zu sein.
Es gab Spekulationen, dass andere PGA-Tour-Mitglieder vor der Saison 2023 zu LIV Golf wechseln könnten. Was können Sie uns dazu sagen?
Norman: Während wir hier sprechen, werden offene Diskussionen geführt. Um ehrlich zu sein, die Spieler, die von außen sehen, was heute mit LIV passiert, reden immer noch miteinander, oder? Es ist ja nicht so, dass sie nicht miteinander reden. Sie reden miteinander, und die Spieler auf LIV fühlen sich befreit. Die Spieler auf der PGA Tour, mit denen wir heute sprechen, wollen befreit sein. Diese Gespräche sind im Gange.
Intern müssen wir einfach die richtigen Entscheidungen treffen. Es gibt nicht mehr allzu viele Plätze, das kann ich Ihnen sagen. Wir haben eine Menge zufriedener Camper, die Ein- oder Zweijahresverträge unterschrieben haben und länger bleiben wollen.
Wie viel Prozent Ihrer derzeitigen Spieler werden voraussichtlich in der nächsten Saison zurückkehren?
Norman: 85 bis 90 % der Spieler, würde ich sagen.
Was passiert mit den Spielern, die nicht mehr willkommen sind und aus dem Kader gestrichen werden?
Norman: Um ehrlich zu sein, hängt das vom Mannschaftskapitän ab. Der Mannschaftskapitän muss mit ihnen reden und herausfinden, ob sie in der Mannschaft bleiben wollen, und dann verhandeln. Es liegt wirklich an ihnen. Wir bekommen Empfehlungen von einem Hauptspieler, wen er gerne in seinem Team haben möchte und mit wem er gesprochen hat. Sie kommen mit dieser Empfehlung zu uns, und dann müssen wir uns die Sache aus der Sicht der Liga ansehen und intern diskutieren.
Wenn 85 % bis 90 % Ihrer derzeitigen Spieler zurückkehren, wie viele wollen Sie dann für 2023 verpflichten?
Norman: Im Grunde genommen suchen wir vielleicht sieben Spieler oder so etwas in der Art.
Die erste Saison von LIV Golf unter CEO Greg Norman hatte ihre Höhen und Tiefen. Phelan M. Ebenhack/AP
Was war für Sie persönlich das Schwierigste in der Eröffnungssaison von LIV Golf?
Norman: Ich werde Ihnen ein Wort nennen: Enttäuschung. Diese Enttäuschung kam von der PGA Tour und der DP World Tour. Ich kenne die Geschichte. Ich kenne die Ansätze, die von mir persönlich und anderen unternommen wurden, um zu erklären, worum es bei LIV geht, und um ein Ökosystem zu schaffen, in das wir wirklich hineinpassen, und das tun wir auch. Sie sehen, dass sich unser Modell völlig von dem der PGA Tour unterscheidet, aber die Tour greift jetzt Dinge auf, die wir gemacht haben.
Aus der Sicht eines Spielers, der so lange so stark in die Entwicklung des Golfsports auf der ganzen Welt involviert war, war es einfach enttäuschend. Wir haben unser Geschäftsmodell so aufgebaut, dass es innerhalb des Ökosystems funktioniert.
Wir haben unser Geschäftsmodell nicht entwickelt, um das zu tun, was andere versucht haben – uns zu vernichten. Wir wollten innerhalb des Ökosystems arbeiten. Wir haben immer noch die Möglichkeiten und werden immer versuchen, innerhalb des Ökosystems zu arbeiten, von der Zeitplanung bis zur Arbeit und um sicherzustellen, dass die Spieler zufrieden sind.
Wann haben Sie das letzte Mal versucht, mit Jay Monahan, dem Commissioner der PGA Tour, Kontakt aufzunehmen?
Norman: Ich habe Jay wahrscheinlich etwa zur Jahresmitte kontaktiert. Um ehrlich zu sein, denke ich, dass der Ball jetzt bei ihnen liegt. Wir haben es auf vielen Wegen und an vielen Fronten versucht, über viele Institutionen. Wir haben uns zusammengesetzt, und ich habe persönlich mit einigen der höchsten Institutionen da draußen gesprochen. Wie ich schon sagte, ist es sehr, sehr enttäuschend, diese Feindseligkeit und dieser Unwille.
Ich kann Ihnen mit gutem Gewissen sagen, dass alle Spieler der PGA Tour und der DP World Tour, die mit LIV spielen, zurück auf die PGA Tour wollen. Einige von ihnen sagen jetzt: ‚Nein, nein, nein, nein‘. Aber am Anfang wollten sie alle zurück und auf der PGA Tour spielen. Es war nicht so, dass sie sagten: ‚Nein, ich werde nie wieder auf der PGA Tour spielen‘. Die PGA Tour hat diese Ängste geschaffen, nicht wir. Warum verursacht der Wettbewerb Sodbrennen? Warum erzeugt der Wettbewerb Bitterkeit? Warum führt der Wettbewerb zu dieser Zwietracht? Wettbewerb ist das Beste für uns alle.
1 Verwandt
Haben Sie mit einem der Majors darüber gesprochen, ob LIV-Golfer in Zukunft an ihnen teilnehmen dürfen?
Norman: Nein, ich habe keine Gespräche geführt. Ich applaudiere [R&A-CEO Martin Slumbers] für die Aussage, die er erst kürzlich gemacht hat, dass es offen sein wird und LIV-Golfer [bei den Open] willkommen sind. Ich bin gespannt, welche neuen Kriterien oder Kriterienanpassungen es geben wird. Aber man muss die Sache auch aus der Perspektive der Majors betrachten, oder? Wenn man 13 der 50 besten Spieler verliert, hat man dann wirklich ein echtes Major? Haben Sie die Besten der Besten der Welt? Nein, das haben Sie nicht. Und unsere Jungs wollen an den großen Meisterschaften teilnehmen. Sie wollen sie spielen, sie lieben sie.
Die Majors sollten die Schweiz sein. Die Majors hätten niemals in den Ring der Gehässigkeit und der Spaltung treten dürfen, denn die Majors sind eine völlig eigenständige Einheit. Ich war also sehr erfreut zu sehen, was Martin Slumbers getan hatte, und ich hatte in letzter Zeit mit niemandem sonst gesprochen.
Wie stehen Sie dazu, dass LIV-Golfer Punkte für das Official World Golf Ranking erhalten? Sie wurden zitiert, dass der OWGR-Vorsitzende Peter Dawson Ihnen gesagt habe, er wolle, dass die LIV-Golfer Punkte erhalten. Stimmt das?
Norman: Sehen Sie, keine Frage, das ist definitiv eine Hürde. Wir sind uns dessen bewusst. Ich persönlich halte es nicht für richtig. Aus der Sicht des Golfsports halte ich es nicht für richtig. [LIV Golf hat] 13 der 50 besten Spieler der Welt, und deshalb fehlen dem OWGR 13 der 50 besten Spieler. Ich habe mich mit Peter Dawson unterhalten. Ich stehe Peter Dawson seit langer, langer Zeit nahe, seit er Chef des R&A war. Er weiß, was gut für den Golfsport ist, was LIV ist, und genau das ist es auch. Wir müssen den Golfsport weiterentwickeln, und wir entwickeln ihn weiter.Wir fördern den Golfsport durch LIV. Wir fördern den Golfsport auf anderen Wegen. Ich habe mich persönlich mit ihm unterhalten.
Nur zur Klarstellung: Hat Peter Dawson Ihnen gesagt, dass er möchte, dass LIV-Golfer OWGR-Punkte erhalten?
Norman: Ich habe mich mit Peter in diesem Sinne unterhalten, ja.
Es gibt bestimmte Richtlinien, um OWGR-Punkte zu erhalten. Auch wenn nicht alle davon erfüllt werden müssen, so gibt es doch einige offensichtliche, die LIV Golf mit ein paar Änderungen erfüllen könnte, z. B. mit einem Cut oder einem besseren Zugang von Turnier zu Turnier. Ist so etwas möglich?
Norman: Wir verfolgen einen zweigleisigen Ansatz: Wir haben im Juli über die LIV einen Antrag auf OWGR-Punkte gestellt. Wir haben eng mit dem technischen Komitee der OWGR zusammengearbeitet. Wir hatten das Gefühl, dass wir alle Kriterien erfüllen, die erfüllt werden mussten, und haben uns deshalb beworben. Aufgrund anderer Möglichkeiten, die wir durch die MENA-Tour erkannten, wollten wir einer Entwicklungstour helfen, die seit den COVID-Tagen im Schlamm stecken geblieben war. Sie haben sich an uns gewandt, und wir haben uns einige Monate lang damit beschäftigt, um zu sehen, ob es diese Möglichkeit gibt. Und wenn man sich den Weg oder die Herangehensweise ansieht, die wir gewählt haben, sind wir sehr, sehr zuversichtlich, dass wir alle Kästchen abgehakt haben, um OWGR-Punkte zu bekommen.
Ich weiß, dass die OWGR ein Verfahren mit einem technischen Ausschuss durchlaufen muss und dass es dafür eine bestimmte Zeitspanne gibt. All das verstehe ich. Aber letzten Endes ist es auch für andere Turniere schädlich, wenn wir bei der Beantragung von Punkten einen zweigleisigen Ansatz verfolgen und wissen, dass Spieler, die an der Seitenlinie sitzen, sich diese Punkte entgehen lassen. Es ist schädlich für die PGA Tour und die Majors. Es zeigt, dass die OWGR nie auf ein neues Unternehmen wie LIV Golf vorbereitet war. Manchmal muss man mit dem Unerwarteten rechnen. Und wenn jemand wie wir mit einem unglaublichen Geschäftsmodell daherkommt, das tatsächlich funktioniert und sich bewährt hat, wie wir in den letzten acht Turnieren in diesem Jahr gezeigt haben, dann muss man die Flexibilität und Anpassungsfähigkeit haben, um einem neuen Unternehmen den Zugang zu ermöglichen.
