Mit 51 Jahren ist er ein Golfstar – Worte, die nie zuvor über ihn geschrieben wurden, nachdem er sich jahrzehntelang in der Anonymität am Rande des Golfsports abgemüht hat.
Und jetzt sitzt er vor einer Kamera, ein Mikrofon über dem Kopf, mit dem Phoenix Country Club hinter dem Fenster, und beantwortet Fragen darüber, wie er aus dem Schatten des Golfsports herausgetreten ist und an den Abgrund einer Charles Schwab Cup-Meisterschaft gelangt ist.
Dreimal hat Alker seine PGA-Tour-Karte nach nur einem Jahr erhalten und wieder verloren – das erste Mal im Jahr 2003 als 32-Jähriger. Er hat auf der Korn Ferry Tour, in Europa, Asien und Australien gespielt – und dabei einen harten Schlag nach dem anderen gemacht – in der Hoffnung, dass sein Spiel irgendwann seine Form findet.
Das hat er nun auf höchst unkonventionelle Weise getan. In dieser Saison hat er bei 22 Starts viermal gewonnen und damit seine Gesamtzahl an Siegen bei 304 Korn Ferry-Starts in 20 Jahren auf der Minor-League-Tour egalisiert.
Alker hat in den letzten 19 Jahren eine Achterbahnfahrt auf der Suche nach seinem Golfspiel hinter sich. Er hat es an den unerwartetsten Orten gefunden: In seinen 50ern. Während die meisten Spieler langsamer werden, ist Alker immer schneller geworden, was zu diesem Wochenende geführt hat. Er führt die Charles Schwab Cup-Punktetabelle und die Geldrangliste der PGA Tour Champions an und wird gegen Padraig Harrington antreten, den einzigen Golfer im 33-köpfigen Feld, der Alker an diesem Wochenende um die Trophäe stürzen kann.
Alker wird der Gesamtsieger sein, solange Harrington, der an zweiter Stelle liegt, an diesem Wochenende nicht gewinnt. Sollte Harrington den ersten Platz belegen, hängt es davon ab, wie Alker abschneidet, wer die Trophäe mit nach Hause nimmt.
„Wenn jemand großartiges Golf spielt und mir den Hintern versohlt und mich um den Schwab Cup schlägt, dann meine ich, gut für ihn“, sagte Alker. „Ich mag es, wenn die Jungs großartiges Golf spielen …
„Ich werde mein Bestes geben, um das Ding zu gewinnen und mein bestes Golf zu spielen … Wenn jemand besser ist, hey, gut für ihn, Mann. Das ist großartig. Ich werde es nächstes Jahr wieder versuchen.
Die letzten 15 Monate waren ein unerwarteter Wirbelwind.
Alker hat endlich eine Beständigkeit in seinem Spiel gefunden, die ihm während seiner besten Zeit als Golfer fehlte. Er hat in dieser Saison alle 22 Cuts geschafft, hat vier Siege, vier zweite Plätze, vier dritte Plätze und ist nur fünfmal aus den Top 10 herausgekommen.
„So konstant? Nein, wahrscheinlich nicht“, schätzt der Neuseeländer Alker sein derzeitiges Spiel ein. „Ich glaube, die Konstanz hat mich ein wenig überrascht, denn damit habe ich lange Zeit zu kämpfen gehabt. Und das ist eine Sache, mit der ich am meisten zufrieden bin, einfach die Beständigkeit, die ich in dieser Zeit hatte.
„Es war fantastisch.“
Und er war nur einen Montag davon entfernt, sich zu qualifizieren.
Nachdem er seine PGA-Tour-Karte nach der Saison 2016/17 zum dritten Mal verloren hatte, kehrte Alker auf die Korn Ferry Tour zurück. Als die COVID-19-Pandemie die Saison 2020 auf Eis legte, hatte er die beiden vorangegangenen Cuts verpasst und seine beste Platzierung in der noch jungen Saison war ein geteilter 23. Er spielte nicht viel besser, als die Saison im Juni wieder aufgenommen wurde, und Alker war überzeugt, dass er in einem normalen Jahr seine Karte verloren hätte, aber die Korn Ferry Tour verlängerte ihre Saison 2020 bis 2021, und damit behielt Alker seinen Status. Aber das spielte keine Rolle. Er hatte weiter zu kämpfen.
Aber als die Saison Mitte August letzten Jahres zu Ende ging
r, Alker spielte so gut wie seit etwa zwei Jahren nicht mehr. Auf Drängen seiner Frau Tanya, mit der er seit 19 Jahren verheiratet ist, wollte er sich an der PGA Tour Champions versuchen.
Drei Tage, nachdem er bei seinem letzten Korn Ferry Tour-Event den Cut verpasst hatte, nahm Alker am Montag an der Qualifikation für sein erstes PGA Tour Champions-Event, der Boeing Classic, teil. Er schaffte es in das Feld und belegte den siebten Platz. Eine Woche später wurde er Dritter bei der Ally Challenge und belegte dann den neunten Platz bei der Ascension Charity Classic.
Und das war noch nicht alles.
Alker spielte 10 Turniere in 13 Wochen und kam nur einmal nicht unter die ersten Neun. Am Ende gewann er die TimberTech Championship und wurde Zweiter bei der Charles Schwab Cup Championship.
„Es war der Wahnsinn“, sagte Alker. „Ich habe ein volles Programm auf Korn Ferry gespielt und dann am Ende des Jahres diesen 10-Turnier-Lauf gemacht, und am Ende des Jahres war ich erschöpft.
„Die Leute haben mich gefragt: ‚Was ist dein Geheimrezept? Was hat alles verändert? Woran liegt das?‘ Und da gibt es nicht wirklich … es gibt keine Geheimsoße. Ich kann nicht genau sagen, was es ist. …
Es ist
einfach eine Reihe von Dingen, die zusammenkamen und mich auf die richtige Spur brachten. „
Er begann die Saison 2022 mit dem gleichen rasanten Tempo. Bei seinem Saisondebüt Ende Januar wurde er Zweiter bei der Mitsubishi Electric Championship in Hualalai. Die Erfolge haben nicht aufgehört.
Padraig Harrington ist der einzige Spieler, der Alker davon abhalten kann, die Tour Champions zu gewinnen. Getty Images
„Es ist ein Wechselbad der Gefühle“, sagte Alker. „Es gab ein paar Wochen, in denen ich nicht gut gespielt habe, aber in der nächsten Woche habe ich wieder gut gespielt. Es ist also aufregend.
„
Alles
änderte sich für Alker in dem Moment, als er sich entschied, das Leben der Jagd nach den Cuts auf der PGA- und Korn Ferry-Tour zu verlassen.
Seine Denkweise. Sein Fokus. Seine Ziele. Seine Herangehensweise. Das war alles neu. Der ganze Druck des Profigolfsports, vom Versuch, genug Geld zu verdienen, um seine Familie zu ernähren, bis hin zum Erreichen von Par, war weg.
„Ich werde hier brutal ehrlich sein: Es war irgendwie erfrischend, fast bis zu dem Punkt, an dem es so ist, dass ich vielleicht nicht sagen sollte, dass die Wichtigkeit, auf diesen Touren wie der PGA Tour und der Korn Ferry zu spielen, verschwunden ist, aber es war einfach eine völlige Veränderung der Richtung, eine Veränderung der Umgebung.
Darauf habe
ich mich am meisten gefreut.“
Alker hat in dieser Saison bereits viermal gewonnen. David Berding/Getty ImagesDie
letzten zwei Jahre hatte
er
damit verbracht, sein Spiel zu optimieren. Einige davon waren greifbar, wie kleine Änderungen an der Ausrüstung, Arbeiten an seinem Schwung und ein neuer Fokus auf seine Gesundheit.
Etwa 18 Monate vor seiner Teilnahme an der PGA Tour Champions stellte Alker fest, dass sich sein Körper nicht gut anfühlte. Er ging zu seinem Trainer Tyson Marostica, der feststellte, dass Alker weder seine rechte Schulter nach außen noch seine linke Hüfte nach innen drehen konnte. Marostica erstellte für Alker einen Trainingsplan, um diese beiden Probleme zu beheben und gleichzeitig die Stabilität der Schulterblätter zu stärken. Das Ergebnis war eine „enorme Veränderung“, so Marostica, insbesondere in Bezug auf Alkers Stabilität und Funktionalität.
„Ich sehe es vor allem an der Konsistenz von Runde zu Runde“, sagte Marostica.
„Er geht von einer Runde zur nächsten, wir haben keine Ermüdungserscheinungen, wir sehen keine Veränderungen im Schwung, wir sehen keine Probleme mit der
Die Ermüdungserscheinungen, die er später in den Runden zeigt, sind ziemlich beeindruckend. Die
wichtigsten Änderungen, die Alker vorgenommen hat, waren jedoch nicht greifbar. Alker verabschiedete sich von den langen Tagen auf dem Schießstand und dem Putting Green. Wenn er zwischen den Turnieren eine Woche zu Hause in Fountain Hills, Arizona, bei seiner Frau und seinen beiden Kindern verbringt, nimmt er sich unter der Woche Zeit für die Familie, um dann am Wochenende wieder voll durchzustarten.
„Man lernt aus diesen Erfahrungen, und ich glaube, deshalb spiele ich jetzt so gut, weil ich gelernt habe, dass ich nicht stundenlang auf dem Schießstand stehen muss“, sagte Alker. „Ich muss nicht jeden Tag trainieren.
„Das funktioniert jetzt einfach nicht mehr für mich.
Wie jeder Golfer weiß, kann der Drang, etwas zu verbessern und zu optimieren, überwältigend sein. Er kann Stunden verschlingen. Er kann das Spiel eines Golfers lähmen. Es kann alles verschlingen.
Stellen Sie sich nun vor, dass Sie das tun, während Sie für Ihr Golfspiel bezahlt werden.
„Dann geht man verschiedene Wege, um zu versuchen, sich zu verbessern, Änderungen vorzunehmen, große Änderungen vorzunehmen, und manchmal können sie einem schaden“, sagte Alker.
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: „Woche für Woche habe ich ziemlich schnell gelernt, dass ich nicht mithalten kann. Und als ich dann meine Karte verloren hatte, fing die Schinderei wieder an, nur um wieder auf die Tour zu kommen.
In der Mitte der zehnjährigen Abwesenheit von der PGA Tour änderte Alker seine Ansichten über seine Karriere. Seine Familie war noch jung. Sie waren in der Schule. Er war Vater.
Golf war nicht mehr so wichtig. Das Leben spielte sich vor seinen Augen ab, und das führte zu Veränderungen sowohl für ihn, sein Spiel als auch für seine Familie.
Alker hat die ständigen Verbesserungen an seinem Spiel aufgegeben. Getty ImagesEs
war das erste Mal, dass er erlebte, wie es war, frei von den Belastungen des Jobs zu spielen.
Als er Ende letzten Jahres anfing, an den Wochenenden auf der Champions Tour zu spielen, konnte Alker nicht anders, als auf die Sterne zu schauen. Da war Ernie Els. Da war Freddie Couples. Da ist Miguel Angel Jimenez. Dann stand er neben ihnen auf dem Übungsplatz. Er spielte neben ihnen in der Finalpaarung.
„Man kann sehen, dass es ihm viel bedeutet“, sagte David Toms. „Sie wissen, dass das, was er tut, seiner Familie viel bedeutet.
„
Alker sagt, er sei immer noch derselbe, der er war, als er vor ein paar Jahren in der Anonymität des Golfsports verschwand. Er hat sich keine großen Anschaffungen geleistet, obwohl die 4,48 Millionen Dollar, die er auf der PGA Tour Champions verdient hat, mehr als das Fünffache dessen sind, was er bei all seinen PGA-Tour-Events nach Hause gebracht hat, und das Dreifache dessen, was er auf der Korn Ferry Tour verdient hat.
Alker hat eine Weile gebraucht, länger als die meisten in seiner Position, um es zu schaffen, aber jetzt ist er hier.
„Es ist eine ganz andere Atmosphäre“, sagte er. „Es ist wie ein zweiter Wind für mich. Es ist eine zweite Chance, vielleicht eine dritte Chance, vielleicht eine vierte Chance. Ich weiß nicht, wie viele Chancen ich jetzt schon hatte. Aber ich genieße sie und habe das Gefühl, dass ich die Möglichkeit habe, Großes zu leisten.“
