KA’UPULEHU-KONA, Hawaii – Steve Stricker trat zum ersten Mal seit drei Monaten wieder an und nichts hat sich geändert. Er begann das Jahr der PGA Tour Champions mit einer 7-unter 65 für einen 6-Schläge-Sieg am Samstag bei der Mitsubishi Electric Championship in Hualalai.
Mit einer 60 in der zweiten Runde übernahm Stricker die Kontrolle und führte mit zwei Schlägen Vorsprung. Mit drei Birdies auf vier Löchern zu Beginn des Turniers kam ihm im weiteren Verlauf des Turniers niemand mehr näher.
„Um hier zu gewinnen, weiß ich nicht, was für ein Spiel ich in dieser Woche hatte“, sagte Stricker und fügte mit einem Lächeln hinzu: „Aber es war ziemlich gut.“
Er hat nun vier PGA Tour Champions-Siege bei seinen letzten fünf Starts errungen und beendete das vergangene Jahr mit mehreren Siegen in Folge, bevor er sich eine Auszeit von der Postseason nahm, um die Natur in Wisconsin zu genießen.
Stricker wurde an einem herrlichen Tag auf der Big Island nur kurz herausgefordert. Er lag immer noch 2 Schläge vor dem stark aufspielenden Ken Tanigawa, als Stricker auf der 13 einen bahnbrechenden 10-Fuß-Birdie-Putt machte und dann einen 45-Fuß-Eagle-Putt folgen ließ, der mit perfektem Tempo in die Tasse fiel.
Von da an war es ein Kampf um den zweiten Platz, den niemand gewinnen konnte.
Steve Alker, der Charles Schwab Cup-Champion des vergangenen Jahres, schloss mit einer 63 ab und teilte sich den zweiten Platz mit Tanigawa (66), Mike Weir (66) und Darren Clarke (68), der am letzten Loch einen 8-Fuß-Birdie-Putt verpasste.
Stricker hat nun 12 Karrieresiege auf der PGA Tour Champions, die gleiche Anzahl an Titeln, die er auf der regulären PGA Tour hat.
Er beendete das Turnier mit 23 unter 193 Schlägen und verdiente 340.000 Dollar für die Führung im Schwab Cup.
Die letzte Saison begann für Stricker erst im Mai, als er sich von einer gesundheitlichen Krise erholte, die eine Entzündung in der Herzgegend mit sich brachte und dazu führte, dass er 25 Pfund abnahm, die Zahl seiner weißen Blutkörperchen in die Höhe schnellte und seine Leberwerte in den Keller gingen.
Dennoch gewann er viermal, beendete seine Saison im Oktober mit drei seiner letzten vier Siege und setzte dann während der Jagdsaison auf die Playoffs des Schwab Cups.
„Ich werde ein bisschen mehr spielen“, sagte Stricker. Er wird im Februar 56 Jahre alt und möchte immer noch gelegentlich auf der PGA Tour spielen, um zu sehen, wie sein Spiel im Vergleich zu den Besten abschneidet.
„Es macht immer noch Spaß, sich mit den Besten der Welt zu messen, aber ich werde mich hier draußen konzentrieren und so viel spielen, wie ich kann“, sagte er. „Es ist ein guter Anfang.“
Tanigawa und Weir verloren beide in der Verfolgung des zweiten Platzes noch Schläge. Auch Alex Cejka kostete sich selbst Geld, denn er lag allein auf dem zweiten Platz, bis er versuchte, von den Lavafelsen links des 16. Grüns zu spielen und ein Doppelbogey hinlegte. Er bogeyte auch auf der 17 und beendete die Runde mit einer 70, womit er den sechsten Platz belegte.
